Clima, scioglimento del permafrost siberiano: peggio delle aspettative

Un’ondata di caldo del 2020 ha scatenato emissioni di metano dal calcare preistorico in due regioni che si estendono per 375 miglia, afferma uno studio

Gli scienziati sono da tempo preoccupati per quella che molti chiamano “la bomba al metano” – il rilascio potenzialmente catastrofico di metano dalle zone umide in disgelo nel permafrost della Siberia.

Ma ora uno studio di tre geologi afferma che un’ondata di caldo nel 2020 ha rivelato un aumento delle emissioni di metano “potenzialmente in quantità molto più elevate” da una fonte diversa: lo scongelamento delle formazioni rocciose nel permafrost artico.

La differenza è che lo scongelamento delle zone umide rilascia metano “microbico” dal decadimento del suolo e della materia organica, mentre

lo scongelamento del calcare – o roccia carbonatica – rilascia idrocarburi e idrati di gas dai serbatoi sia al di sotto che all’interno del permafrost, rendendolo “molto più pericoloso” di come suggerito da studi precedenti.

Nikolaus Froitzheim, che insegna all’Istituto di geoscienze dell’Università di Bonn, ha affermato che lui e due colleghi hanno utilizzato mappe satellitari che misuravano intense concentrazioni di metano su due “così evidenti aree allungate” di calcare – strisce larghe diverse miglia e fino a 375 miglia di lunghezza – nella penisola di Taymyr e nell’area intorno alla Siberia settentrionale.

Lo studio

Lo studio è stato pubblicato dagli Atti della National Academy of Sciences.

Le temperature superficiali durante l’ondata di caldo nel 2020 sono aumentate a 10,8 gradi Fahrenheit al di sopra delle norme 1979-2000.

Nelle lunghe strisce, non c’è quasi terreno e la vegetazione è scarsa, dice lo studio. Quindi il calcare affiora dalla superficie. Mentre le formazioni rocciose si riscaldano, crepe e tasche si sono aperte, rilasciando metano che era stato intrappolato all’interno.

Le concentrazioni di metano sono state elevate di circa il 5%, ha detto Froitzheim. Ulteriori test hanno mostrato la continua concentrazione di metano fino alla primavera del 2021 nonostante il ritorno delle basse temperature e della neve nella regione.

“Ci saremmo aspettati un aumento del metano nelle aree con zone umide”, ha detto Froitzheim. “Ma questi non erano su zone umide ma su affioramenti calcarei. C’è pochissimo terreno in questi. È stato davvero un segnale sorprendente dall’hard rock, non dalle zone umide”.

I carbonati negli affioramenti risalgono a 541 milioni di anni all’era paleozoica, secondo l’US Geological Survey.

“È intrigante. Non è una buona notizia se è giusta”, ha detto Robert Max Holmes, uno scienziato senior presso il Woodwell Climate Research Center. “Nessuno vuole vedere feedback più potenzialmente sgradevoli e questo è potenzialmente uno”.

“Quello che sappiamo con molta fiducia è quanto carbonio è rinchiuso nel permafrost. È un numero grande e mentre la Terra si riscalda e il permafrost si scongela, quell’antica materia organica è disponibile per i microbi per i processi microbici e rilascia CO2 e metano”, ha detto Holmes. “Se qualcosa nell’Artico mi terrà sveglio la notte, è ancora così”. Ma ha detto che il documento meritava ulteriori studi.

I geologi che hanno scritto il rapporto di solito studiano cose come i confini delle placche tettoniche e il modo in cui queste placche geologiche si piegano l’una sull’altra. Ma hanno lavorato nell’Artico e questo ha suscitato il loro interesse.

Le maggiori fonti di metano nel mondo sono agricole, come la coltivazione del riso, e perdite e bagliori da operazioni di petrolio e gas, come nel bacino Permiano degli Stati Uniti in Texas e nel New Mexico, dove la produzione è aumentata vertiginosamente nell’ultimo decennio. Ma Froitzheim ha detto che nel permafrost “la domanda è: a quanto arriverà e non lo sappiamo davvero”.

Normalmente il permafrost congelato funge da tappo, sigillando sotto il metano. Può anche bloccare gli idrati di gas, che sono solidi cristallini di acqua ghiacciata che contengono enormi quantità di metano. Instabili alla pressione e alle temperature normali al livello del mare, gli idrati di gas possono essere pericolosamente esplosivi con l’aumento della temperatura.

Lo studio ha affermato che si stima che gli idrati di gas nel permafrost terrestre contengano 20 gigatonnellate di carbonio. Questa è una piccola percentuale di tutto il carbonio intrappolato nel permafrost, ma il continuo riscaldamento degli idrati di gas potrebbe causare rilasci dirompenti e rapidi di metano dagli affioramenti rocciosi.

“Sarà importante continuare a confrontare il metano negli anni futuri per individuare davvero la quantità di metano geologico aggiuntivo emesso nell’atmosfera mentre il permafrost si scioglie”, ha affermato Ted Schuur, professore di ecologia dell’ecosistema presso la Northern Arizona University. “Sappiamo che l’ondata di caldo era reale, ma se ha innescato il rilascio di metano non può essere determinato senza ulteriori anni di dati sul metano”.

L’Artico ha anche fornito altre notizie che fanno riflettere. Polar Portal, un sito Web in cui gli istituti di ricerca danesi sull’Artico presentano informazioni aggiornate sul ghiaccio, ha affermato la scorsa settimana che

un “enorme evento di scioglimento” era stato abbastanza grande da coprire la Florida con due pollici d’acqua.

Nella foto copertina: Immagine satellitare e concentrazioni atmosferiche di metano nei mesi di maggio e agosto 2020 della penisola di Taymyr, nel nord della Siberia. Le strisce grigio chiaro sull’immagine satellitare sono aree affioranti di formazioni carbonatiche al confine con il bacino di Yenisey-Khatanga, ricco di idrocarburi. (Nikolaus Froitzheim, Dmitry Zastrozhnov e GHGSAT)

Traduzione da Washington Post