Jack Burns, professore e scienziato spaziale presso l’Università del Colorado Boulder ed ex membro del Presidential Transition Team per la NASA, ha descritto la missione, spiegando cosa promette di fare il programma Artemis per l’esplorazione spaziale.
Artemis 1 è il primo volo del nuovo Space Launch System. Questo è un veicolo “pesante”, come lo chiama la NASA. Il motore a razzo più potente mai volato nello spazio, persino più potente del sistema Saturn V dell’Apollo che portò gli astronauti sulla Luna negli anni ’60 e ’70.
È un nuovo tipo di sistema a razzo, perché ha sia una combinazione di motori principali a ossigeno liquido e idrogeno che due booster a razzo solido strap-on derivati dallo space shuttle. È davvero un ibrido tra lo space shuttle e il razzo Saturn V di Apollo .
Il test è molto importante, perché la Orion Crew Capsule sarà un vero allenamento. Sarà nell’ambiente spaziale della Luna, un ambiente ad alta radiazione, per un mese. E, cosa molto importante, testerà lo scudo termico, che protegge la capsula e i suoi occupanti, quando tornerà sulla Terra a 25.000 miglia orarie. Questo sarà il rientro della capsula più veloce dai tempi dell’Apollo, quindi è molto importante che lo scudo termico funzioni bene.
Questa missione ha anche l’obiettivo di trasportare una serie di piccoli satelliti che saranno posti in orbita attorno alla Luna. Questi faranno qualche utile “scienza precursore”, dall’esaminare ulteriormente i crateri permanentemente in ombra dove gli scienziati pensano che ci sia acqua a fare semplicemente più misurazioni dell’ambiente delle radiazioni, vedendo quali saranno gli effetti sugli esseri umani per l’esposizione a lungo termine.
Qual è l’obiettivo del progetto Artemis? Cosa accadrà nella serie di lanci?
La missione è un primo passo verso Artemis 3, che si tradurrà nelle prime missioni umane sulla Luna nel 21° secolo e le prime dal 1972. Artemis 1 è un volo di prova senza equipaggio.
Artemis 2, il cui lancio è previsto dopo pochi anni, avrà a bordo degli astronauti. Anch’essa sarà una missione orbitale, molto simile all’Apollo 8, che fece il giro della Luna e tornò a casa. Gli astronauti trascorreranno più tempo in orbita attorno alla Luna e testeranno tutto con un equipaggio umano.
E, infine, ciò porterà a un viaggio sulla superficie della Luna in cui Artemis 3 – verso metà decennio – si incontrerà con l’astronave SpaceX e trasferirà l’equipaggio. Orion rimarrà in orbita e l’astronave lunare porterà gli astronauti in superficie. Andranno al polo sud della Luna per osservare un’area che gli scienziati non hanno esplorato prima per indagare sul ghiaccio d’acqua.
Artemide ricorda Apollo. Cosa è cambiato nell’ultimo mezzo secolo?
La ragione dell’Apollo che Kennedy aveva inizialmente immaginato era di battere l’Unione Sovietica sulla Luna. L’amministrazione non si preoccupava particolarmente dei viaggi nello spazio, o della Luna stessa, ma rappresentava un obiettivo audace che avrebbe chiaramente messo l’America al primo posto in termini di spazio e tecnologia.
Lo svantaggio di farlo è il vecchio detto “Vivi di spada, muori di spada”. Quando gli Stati Uniti sono arrivati sulla Luna, il gioco era praticamente finito. Abbiamo battuto i russi. Quindi abbiamo messo giù alcune bandiere e fatto degli esperimenti scientifici. Ma abbastanza rapidamente dopo l’Apollo 11, nel giro di poche altre missioni, Richard Nixon annullò il programma perché gli obiettivi politici erano stati raggiunti.
Quindi avanti di 50 anni. Questo è un ambiente molto diverso. Non lo stiamo facendo per battere i russi o i cinesi o chiunque altro, ma per iniziare un’esplorazione sostenibile oltre l’orbita terrestre.
Il programma Artemis è guidato da una serie di obiettivi diversi. Include l’utilizzo delle risorse in situ, il che significa utilizzare risorse a portata di mano come acqua ghiacciata e suolo lunare per produrre cibo, carburante e materiali da costruzione.
Il programma sta anche aiutando a stabilire un’economia lunare e spaziale, a cominciare dagli imprenditori, perché SpaceX è parte integrante di questa prima missione sulla superficie della Luna. La NASA non possiede la Starship ma sta acquistando posti per consentire agli astronauti di salire in superficie. SpaceX utilizzerà quindi la Starship per altri scopi: per trasportare altri carichi utili, astronauti privati e astronauti da altri paesi.
Cinquant’anni di sviluppo tecnologico significano che andare sulla Luna ora è molto meno costoso e più tecnologicamente fattibile, e sono possibili esperimenti molto più sofisticati se si considera solo la tecnologia informatica. Quei 50 anni di progresso tecnologico sono stati un completo punto di svolta. Quasi chiunque abbia le risorse finanziarie può inviare veicoli spaziali sulla Luna ora, anche se non necessariamente con gli umani.
I Commercial Lunar Payload Services della NASA fanno contratti con società private per costruire lander senza equipaggio per andare sulla Luna. I miei colleghi ed io abbiamo un radiotelescopio che andrà sulla Luna su uno dei lander a gennaio. Questo non sarebbe stato possibile nemmeno 10 anni fa.
Quali altri cambiamenti ha in serbo Artemis?
L’amministrazione ha detto che in quel primo volo con equipaggio, su Artemis 3, ci sarà almeno una donna e molto probabilmente una persona di colore. Possono essere la stessa cosa. Potrebbero essercene diversi.
Non vedo l’ora di vedere più di quella diversità, perché i ragazzini di oggi che guardano la NASA possono dire: “Ehi, c’è un astronauta che mi assomiglia. Posso farlo. Posso far parte del programma spaziale”.
Traduzione da The Conversation
